Les tortues vertes sont arrivées dans les eaux hawaïennes plus de deux millions d'années avant les premières pirogues polynésiennes.
Le honu — nom de l'espèce en ʻŌlelo Hawaiʻi — bénéficie d'un statut protégé par la législation fédérale et étatique, une désignation qui a transformé les récifs côtiers d'Oahu, autrefois surpêchés, en corridors sous-marins florissants. Turtle Canyon, un récif de calcaire situé à moins d'un mile au large de Waikiki, est devenu l'un des sites d'observation les plus fiables de l'île après des décennies de mesures de conservation qui ont inversé le déclin de la population. Le nom du canyon est une invention récente, adoptée par les organisateurs de charters au début des années 2000 pour marquer l'endroit où les tortues vertes se reposent, se nourrissent de limu — des algues hawaïennes — et laissent les poissons nettoyeurs débarrasser leurs carapaces des parasites.
La plongée avec les tortues à Oahu se concentre sur cet habitat hauturier, où la profondeur de l'eau varie de 15 à 45 pieds (4,5 à 13,5 mètres) et la visibilité dépasse 60 pieds (18 mètres) lors des matins calmes. La topographie du récif — une série de corniches, de surplonds et de têtes de corail — crée des zones d'alimentation qui concentrent à la fois les tortues et les espèces de poissons endémiques qui partagent l'écosystème. Les honus peuvent peser jusqu'à 300 livres (135 kg) et vivre plus de 80 ans ; les individus reviennent sur les mêmes corniches de repos au fil des saisons, une fidélité qui permet aux visiteurs réguliers de reconnaître les carapaces marquées et les motifs de couleurs distinctifs. Les directives fédérales interdisent de toucher ou de chasser les animaux, et les opérateurs responsables maintiennent une distance de dix pieds (3 mètres), un tampon qui réduit le stress et rend les rencontres durables.
La plupart des excursions de plongée avec les tortues à Oahu partent du Kewalo Basin de Waikiki ou du port d'Ala Wai entre 08:00 et 10:00, une période qui précède le moment où les alizés agitent le chenal. Les catamarans et les bateaux pneumatiques rigides effectuent la traversée en 15 à 25 minutes, en s'anarrant au-dessus des sections les moins profondes du récif. La lumière du matin pénètre la colonne d'eau selon des angles quasi-verticaux, révélant les carapaces des tortues dans des nuances d'olive, d'ambre et de bronze. Les plongeurs partagent souvent l'eau avec des rougets à nageoires jaunes, des sergents-majors hawaïens et parfois des raies aigle tachetées, bien que les honus restent l'attraction principale. L'accessibilité du canyon — proche de la côte, assez peu profond pour les nageurs débutants, calme dans des conditions protégées — en a fait le site de plongée en apnée le plus visité d'Oahu, avec des dizaines de bateaux qui jettent l'ancre chaque jour pendant la haute saison.
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