Las tortugas marinas verdes llegaron a las aguas hawaianas más de dos millones de años antes que las primeras canoas polinesias.
El honu —como se conoce a la especie en ʻŌlelo Hawaiʻi— cuenta con estatus de protección tanto a nivel federal como estatal, una designación que transformó los arrecifes costeros de Oahu de zonas sobreexplotadas a prósperos corredores submarinos. Turtle Canyon, una plataforma de piedra caliza a menos de una milla mar adentro desde Waikiki, se convirtió en uno de los sitios de avistamiento más confiables de la isla después de que décadas de aplicación de medidas de conservación revirtieran la disminución de la población. El nombre del cañón es un término reciente, adoptado por los operadores de charter a principios de la década de 2000 para marcar el lugar donde las tortugas verdes descansan, se alimentan de limu (algas hawaianas) y permiten que los peces limpiadores retiren los parásitos de sus caparazones.
El esnórquel con tortugas en Oahu se centra en este hábitat mar adentro, donde la profundidad del agua oscila entre 15 y 45 pies y la visibilidad supera los 60 pies en las mañanas tranquilas. La topografía del arrecife —una serie de salientes, voladizos y cabezas de coral— crea zonas de alimentación que concentran tanto a las tortugas como a las especies de peces endémicos que comparten el ecosistema. El honu puede pesar 300 libras y vivir más de 80 años; los ejemplares regresan a los mismos salientes de descanso a lo largo de las estaciones, una fidelidad que permite a los visitantes recurrentes reconocer caparazones con cicatrices y patrones de color distintivos. Las directrices federales prohíben tocar o perseguir a los animales, y los operadores responsables mantienen una distancia de diez pies, un margen que reduce el estrés y hace que los avistamientos sean sostenibles.
La mayoría de las excursiones de esnórquel con tortugas en Oahu salen de Kewalo Basin en Waikiki o del puerto de Ala Wai entre las 8:00 y las 10:00 a. m., una franja horaria que capta el período anterior a que los vientos alisios agiten el canal. Los catamaranes y las embarcaciones semirrígidas realizan la travesía en 15 a 25 minutos, fondeando sobre las secciones más poco profundas del arrecife. La luz de la mañana penetra en la columna de agua en ángulos casi verticales, mostrando los caparazones de las tortugas en tonos verde oliva, ámbar y bronce. Quienes practican esnórquel a menudo comparten el agua con los salmones de placer (sargento mayor hawaiano), pargos de aleta amarilla y ocasionales rayas águila moteada, aunque los honu siguen siendo el principal atractivo. La accesibilidad del cañón —cerca de la orilla, lo suficientemente poco profundo para nadadores novatos, tranquilo en condiciones protegidas— lo ha convertido en el sitio de esnórquel más visitado de Oahu, con decenas de barcos fondeando diariamente durante la temporada alta.
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